נמלות אורגות בונות קן מהגופים שלהן, וגם משתמשות בהם ככלים

נמלים אורגות בונות את הקן שלהן מעלים חיים, ומחברות אותם בעזרת הגוף שלהן. חוקרים ממכון ויצמן צילמו מושבה של נמלים כאלה ב 52 מצלמות 4K מסונכרנות, ומצאו שהן משתמשות בגופן ככלים ממש: ״רוכסנים״ שמושכים עלים זה לזה, ו״משקולות״ שמכופפות עלים כלפי מטה. המחקר פורסם לאחרונה ב Current Biology.

את המחקר הוביל פרופ׳ עופר פיינרמן ממחלקת הפיזיקה של מערכות מורכבות, יחד עם ד״ר אהוד פוניו. שניהם נסעו לטאונסוויל שבקווינסלנד שבאוסטרליה כדי למצוא מושבה ולהעביר אותה שלמה למעבדה, והחיפוש לא היה פשוט: לכל מושבה יש מלכה אחת בלבד, ומציאתה דומה לחיפוש אדם אחד בעיר גדולה. בחיפוש הם לבשו חליפות מגן של מגדלי דבורים, כי הנמלים נושכות ומפרישות חומצה פורמית.

במעבדה תכננו דוקטורנטים גדי טרוקי ומיכל רויטמן זירת ניסוי עם ענף וארבעה עלים מלאכותיים, ובכל ניסוי הוכנסו מאות נמלים וצולמה הבנייה. ב״רוכסן״ שרשראות נמלים נמתחות בין שני עלים ומושכות אותם זה אל זה, בהתחלה ליד הבסיס ואחר כך לכיוון הקצוות, כמו רוכסן חי שנסגר. ב״משקולת״ שרשרת נמלים תלויה מקצה עלה, והכבידה מכופפת אותו מטה.

החוקרים שינו את זווית העלים כדי לראות אם הנמלים יתבלבלו. הן לא התבלבלו: הן מכופפות קודם זוג עלים אחד לכיוון מסוים, ורק אחר כך מרוכסות אליו את השאר, כך שכל העלים מתכופפים באותו כיוון. איך הן מתאמות זאת עדיין לא ידוע. ההשערות כוללות איתות בפרומונים, דינמיקה של הקבוצה או פשוט שיקולי יעילות מקומיים.

גם הצורה מוסברת. לפי הגאומטריה של גאוס, עלים אליפטיים שמרוכסים יחד יוצרים באופן טבעי מבנה כדורי, ולכן הקנים עגולים. כל קן כולל בין 100 לכמה מאות עלים ויכול להכיל עד 50,000 נמלים. הצוות רואה בממצאים סימן ליכולת קוגניטיבית מתוחכמת שמשולבת בהתנהגות החברתית של המושבה: אין נמלה אחת שמתכננת, אבל המכלול פותר בעיה הנדסית.